Una nuova crisi del Canale di Suez minaccia l'economia mondiale

A oltre mille chilometri da Gaza, si sta sviluppando una crisi navale che potrebbe trasformare la guerra tra Israele e Hamas in una questione veramente globale a causa delle sue implicazioni per le economie di tutto il pianeta. Dal 15 dicembre 2023, quattro delle cinque maggiori compagnie di container al mondo, cma cgm, Hapag-Lloyd, Maersk e msc, hanno interrotto o sospeso i loro servizi nel Mar Rosso, la rotta attraverso cui passa il traffico del Canale di Suez.

Ciò avviene mentre dallo Yemen i miliziani Houthi, sostenuti dall'Iran, intensificano i loro attacchi ai flussi di navigazione. Con la chiusura improvvisa di una delle principali vie commerciali del mondo, gli Stati Uniti e i loro alleati stanno aumentando le attività navali in Medio Oriente. Secondo quanto riportato dall’Economist, alla luce di ciò non è da escludere la possibilità di un attacco agli Houthi per ripristinare la libera navigazione.

Bab al-Mandab è uno stretto tra l'Africa e la penisola arabica, attraverso il quale normalmente transita circa il 12% del commercio globale in volume e forse il 30% del traffico globale di container. Attualmente è tuttavia una zona da evitare poiché gli Houthi, con base nello Yemen, attaccano le navi, apparentemente come forma di sostegno ai palestinesi di Gaza.

Gli attacchi si sono verificati per settimane, ma ora si sono notevolmente intensificati. Il 15 dicembre gli Houthi hanno minacciato di attaccare una nave, ne hanno colpita un'altra con un drone e hanno lanciato due missili balistici contro la mv Palatium III, uno dei quali ha effettivamente colpito la nave. L'attacco alla Palatium III è stato il primo utilizzo mai registrato di un missile balistico anti-nave. Tutte le navi battevano bandiera liberiana. Successivamente, il 16 dicembre, una nave da guerra americana, uss Carney, ha abbattuto 14 droni sul Mar Rosso, mentre una nave britannica, hms Diamond, ne ha distrutto un altro.

Con il rischio crescente di navi danneggiate e morti tra i membri degli equipaggi, l'industria globale della navigazione sta passando alla modalità emergenziale. Il 15 dicembre Maersk e Hapag-Lloyd hanno interrotto i loro servizi. Il 16 dicembre ha seguito cma cgm, così come msc, proprietaria della Palatium III, la quale ha dichiarato che le sue navi non utilizzeranno il Canale di Suez in nessuna delle due direzioni "finché il passaggio nel Mar Rosso non sarà sicuro" e che alcune navi saranno dirottate via Capo di Buona Speranza. Queste quattro compagnie rappresentano insieme il 53% del commercio globale di container. Ora potrebbero seguirle altre compagnie di container più piccole, così come le società di trasporto di merci secche e di petroliere.

La crisi ha due grandi implicazioni: una per l'economia mondiale e l'altra riguardante i rischi di escalation militare in Medio Oriente. Iniziamo con l'economia. I ricavi dal Canale di Suez sono una fonte significativa di entrate per l'Egitto, che è già in piena crisi finanziaria. Israele sarà meno colpita, con solo circa il 5% del suo commercio che passa attraverso Eilat, il suo porto sul Mar Rosso.

Per l'economia mondiale, una chiusura prolungata della rotta del Canale di Suez aumenterebbe i costi del commercio, poiché le navi verrebbero dirottate intorno all'Africa, impiegando più tempo, e le premiazioni assicurative conseguentemente aumenterebbero. Potrebbero verificarsi interruzioni nelle catene di approvvigionamento a breve termine a causa del massiccio dirottamento del commercio. Quando nel 2021, l'Ever Given, una nave operata da una compagnia taiwanese, rimase arenata e bloccò il canale per sei giorni, si verificò infatti una crisi globale nelle catene di approvvigionamento. Se la crisi di sicurezza nel Mar Rosso minacciasse anche la navigazione nell'adiacente Mar Arabico, attraverso il quale passa forse un terzo dell'approvvigionamento globale di petrolio via mare, i costi economici sarebbero drasticamente più elevati.

Questi rischi potrebbero spingere gli Stati Uniti e i loro alleati a intervenire. Tuttavia, la minaccia degli Houthi è impegnativa e complessa. Il motto del gruppo militante include l'esortazione "Morte a Israele. Una maledizione sui giudei" e sostiene di mirare a "tutte le navi dirette ai porti israeliani" finché non vengono consegnati cibo e medicine a Gaza. Nonostante ciò, la maggior parte delle navi attaccate non è né diretta in Israele né di proprietà israeliana. Paesi di tutto il mondo sono coinvolti: una delle navi attaccate dagli Houthi navigava con bandiera di Hong Kong.

La presunta incoerenza degli obiettivi dichiarati degli Houthi non deve essere confusa con l'inefficacia. Per anni l'Iran ha addestrato e armato il gruppo nella sua riuscita insurrezione nello Yemen e in una guerra contro l'Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti (EAU), rivali regionali della Repubblica Islamica. Alcune delle armi impiegate hanno un alto grado di sofisticazione.

Non ci sono certezze circa l’eventualità che l'Iran stia dirigendo gli attacchi singolarmente. L'intelligence israeliana non è ancora convinta che gli ultimi attacchi siano stati autorizzati dal Corps 6000, un'unità della forza Quds di spedizione dell'Iran che collabora con gli Houthi in un centro di comando congiunto. Tuttavia, si ritiene che il gruppo riceva informazioni sul traffico marittimo dalle navi di sorveglianza dell'Iran nel Mar Rosso. E la campagna generale contro la navigazione si inserisce nella strategia dell'Iran di pressione calibrata, evitando un attacco totale contro Israele e sfruttando i suoi proxy regionali aumentare la tensione. 

Se, da una parte, la diplomazia potrebbe contribuire a de-escalare la crisi, dall’altra è probabile una risposta militare più ampia alla minaccia posta dagli Houthi. Una task force multinazionale guidata dalla marina americana sta già operando al largo della costa dello Yemen per cercare di dissuadere gli Houthi dal bordare le navi con la forza - un raid è stato interrotto a novembre - e dall'effettuare lanci di missili. Essa include sia l'Egitto che l'Arabia Saudita. Nelle ultime settimane navi da guerra americane, britanniche e francesi hanno tutte intercettato droni e missili Houthi e gli Stati Uniti hanno chiesto all'Australia di inviare anch'essa una nave da guerra.

Si evidenzia tuttavia questa armata difensiva sta faticando a tenere sotto controllo la crisi. Gli Houthi hanno dimostrato che alcuni droni e missili possono sempre superare i sistemi di difesa. Un possibile prossimo passo coinvolge scorte armate per la navigazione mercantile, utilizzate dagli Stati Uniti negli anni '80 durante la cosiddetta "guerra delle petroliere" tra Iran e Iraq. Ma ciò richiederebbe un numero molto elevato di navi da guerra, secondo fonti coinvolte nel dibattito.

L'alternativa principale è colpire direttamente gli Houthi e il loro arsenale. Sia gli Stati Uniti che Israele hanno sviluppato piani per attaccare i depositi e i dispositivi degli Houthi. Gli Stati Uniti saranno riluttanti ad ampliare il loro coinvolgimento in Medio Oriente: l'amministrazione Biden è già concentrata nell'espandere la task force nel Mar Rosso e nel mettere pressione diplomatica ed economica sull'Iran. Israele non vuole un nuovo conflitto: sta già affrontando la pressione degli Stati Uniti per concludere questa fase della guerra a Gaza ed è preoccupato per Hezbollah, il gruppo militante libanese, che sta lanciando missili contro Israele quasi giornalmente. Tuttavia, sempre secondo l’Economist, se l'Iran e gli Houthi continuano gli attacchi che tengono chiusa una delle principali rotte commerciali del mondo, l'escalation potrebbe diventare inevitabile.