Fare del dolore un business: l’epidemia di Fentanyl in America

Il Fentanyl è diventato una delle principali cause di morte negli Stati Uniti, uccidendo più americani delle guerre in Vietnam, Iraq e Afghanistan messe insieme. Nel Paese ci sono almeno 6 milioni di tossicodipendenti da oppioidi. Quattro americani su dieci conoscono qualcuno che è morto per overdose. Il fentanyl è uno dei flagelli più letali che l'America abbia mai affrontato.

Ma che cos'è esattamente il fentanyl?

È un oppioide sintetico incredibilmente potente. Come farmaco, viene usato quotidianamente in modo sicuro per l'anestesia nelle sale operatorie di tutto il mondo e come antidolorifico prescritto. Ma come l'eroina e altri oppioidi, può creare una forte dipendenza. Il fentanyl può essere prodotto interamente in laboratorio, a differenza di farmaci oppioidi come l'eroina, che derivano dalle piante di papavero.

Dal 2013, il fentanyl e altre droghe ad esso strettamente correlate hanno gradualmente soppiantato l'eroina e altri oppioidi nei mercati illeciti delle droghe americane, provocando un'impennata della dipendenza e dei decessi per overdose.

I numerosi tipi di fentanyl hanno diverse caratteristiche e intensità, ma in genere si presentano sotto forma di polvere bianca che può essere impressa in pillole, mescolata ad altre droghe o venduta da sola. Un grammo di fentanyl è circa 50 volte più potente dell'eroina pura.

Tale è la gravità della situazione che è difficile sopravvalutare quanto il fentanyl abbia colpito il Paese e la velocità con cui lo ha fatto.

Tra il 2013 e il 2022 ha ucciso più di 300 mila americani. I decessi sono aumentati durante la pandemia di Covid-19 e da allora non sono diminuiti. Uno dei motivi della sua rapida diffusione è il suo basso costo. La signora Haynes, intervistata dall’Economist, l’ha provata per la prima volta perché era più economica dell'eroina. Una singola dose può costare meno di un dollaro.

Quante persone ne muoiono?

I decessi per overdose sono in aumento negli Stati Uniti da decenni, ma l'introduzione del fentanyl ha portato a un’impennata vertiginosa, rappresentando la stragrande maggioranza dei decessi per overdose negli ultimi anni. Sono circa 27 mila americani morti negli ultimi 12 mesi. Poiché il fentanyl è così potente, anche i tossicodipendenti più esperti possono andare in overdose se commettono piccoli errori di dosaggio o se una partita di farmaci contiene una versione più forte del solito.

In termini di mortalità, l'attuale crisi del fentanyl supera qualsiasi altra crisi della droga nella storia americana.

Che cosa c'è di diverso dalla crisi degli oppioidi?

La crisi del fentanyl è per molti versi solo l'ultima ondata di una crisi degli oppioidi iniziata con l'eccesso di prescrizioni di antidolorifici negli anni '90. Le pillole prescritte hanno lasciato il posto all'eroina nel 2010, seguita rapidamente da un afflusso di fentanyl e altri oppioidi sintetici pochi anni dopo. Quando il fentanyl è arrivato a dominare il mercato delle droghe illecite, sostituendo in molte aree l'eroina, i decessi per overdose sono saliti alle stelle.

I funzionari della sanità pubblica e i politici di entrambi i partiti hanno sempre usato la definizione "epidemia di oppioidi". Ma molti parlano sempre più spesso di fentanyl in modo specifico, riconoscendo la sua supremazia nel causare danni.

Del tema parla, argutamente, il film Pain Hustlers - Il business del dolore, il quale è ispirato al libro scritto dal giornalista, Evan Hughes, incentrato sull'indagine che ha coinvolto John Kapoor, Amministratore Delegato della Insys Therapeutics, il quale con i suoi dipendenti e l'aiuto di molti medici consenzienti ha venduto antidolorifici e oppioidi a pazienti che non ne avevano bisogno.

In uno dei casi giudiziario più eclatanti degli anni Dieci, la Insys Therapeutics è stata accusata di aver incentivato i medici a prescrivere il fentanyl in eccesso e a utilizzarlo per trattare condizioni non appropriate, incluso il dolore cronico, nonostante fosse approvato solo per l'uso nel trattamento del dolore grave nei pazienti oncologici.

Le accuse includevano anche il pagamento di tangenti ai medici sotto forma di "onorari per lezioni" o altri compensi, al fine di ottenere prescrizioni illegali del farmaco. Inoltre, Insys è stata accusata di aver utilizzato tattiche aggressive di marketing e vendita, incluso il finanziamento di ricerche mediche false o manipolate per promuovere l'uso del fentanyl.

L'azienda è stata oggetto di indagini penali e civili da parte delle autorità federali e statali negli Stati Uniti. Molti ex dirigenti e dipendenti di Insys sono stati incriminati e condannati per reati correlati alla distribuzione illegale del fentanyl e al pagamento di tangenti.

Questo caso ha messo in evidenza le pratiche discutibili all'interno dell'industria farmaceutica e ha sollevato preoccupazioni riguardo alla prescrizione e all'uso responsabile degli oppioidi, in mezzo alla crescente crisi che affligge gli Stati Uniti.

Da dove viene il fentanyl?

All'inizio la maggior parte del fentanyl arrivava in America direttamente dalla Cina. Nel 2019, tuttavia, la Cina ha vietato la vendita di fentanyl finito e di due delle sostanze chimiche più comunemente utilizzate per produrlo. A quel punto il Messico ha assunto un ruolo critico nella catena di approvvigionamento, importando dalla Cina diversi precursori chimici, che vengono poi "cucinati" e inviati a nord. Recentemente, anche l'India è emersa come fonte alternativa di alcune sostanze chimiche utilizzate per produrre il fentanyl.

Il fentanyl nel sistema medico statunitense è prodotto in fabbriche regolamentate dal governo, ma solo una piccola parte di questa fornitura finisce nei mercati illeciti delle droghe.

Poiché il fentanyl è così concentrato, è più facile da contrabbandare rispetto all'eroina. Come sottolinea Juan Gonzalez del Consiglio di Sicurezza Nazionale, gli agenti non vanno a caccia di narcotici spediti a tonnellate, come la cocaina, ma di nascondigli di piccole pillole.

I trafficanti possono nasconderli in qualsiasi angolo o fessura di un camion o di un'auto. Le nascondono nelle spedizioni commerciali, infilate in bottiglie di Coca-Cola, gusci di noci di cocco, ornamenti da giardino o batterie per auto. Le confezionano in pneumatici e alberi di trasmissione. Sono sufficienti piccole quantità: il fentanyl è così potente che si dice comunemente che tre camion carichi di fentanyl provenienti dal Messico potrebbero soddisfare l'intera domanda americana per un anno.

Cosa sta facendo il governo statunitense per affrontare la crisi?

Il Congresso ha approvato una legge durante l'amministrazione Trump che impone più regolamenti sugli oppioidi da prescrizione e fornisce sovvenzioni agli Stati per aiutare a combattere l'epidemia. Trump aveva poi raggiunto accordi con il governo cinese per ridurre la produzione di alcuni tipi di fentanyl, una politica che secondo alcuni ricercatori ha limitato la fornitura di alcune delle forme più forti della droga.

L'amministrazione Biden-Harris ha perseguito altre politiche da quando è entrata in carica. Dall’inizio della corrente presidenza democratica, per la prima volta il governo federale ha destinato più fondi al trattamento che all'interdizione. Il Congresso ha recentemente approvato una legge che rende più facile per i medici prescrivere la buprenorfina, un farmaco che aiuta le persone a guarire dalla dipendenza da oppioidi. Recentemente, sono poi state imposte sanzioni a 28 persone e organizzazioni, tra cui una rete con sede in Cina coinvolta nella produzione e distribuzione di precursori del fentanyl. Le sanzioni hanno colpito anche i membri del cartello di Sinaloa, uno dei maggiori trafficanti messicani di fentanyl negli Stati Uniti. A settembre, il Messico ha estradato negli Stati Uniti un leader del cartello di Sinaloa.

L’amministrazione Biden-Harris ha poi lavorato per rendere più facile l'ottenimento del naloxone, l'antidoto per l’overdose. Ora può essere venduto da banco nelle farmacie.

A che punto siamo oggi?

I sequestri di fentanyl al confine sono quasi raddoppiati nel 2023. Tuttavia, è difficile capire se questo rifletta una maggiore efficacia dei controlli o semplicemente un aumento dei volumi di traffico. Il sistema di intelligenza artificiale di cui si vanta la DEA viene utilizzato per determinare se un veicolo sottoposto a raggi X presenti qualcosa di strano che giustifichi ulteriori indagini. All'inizio del 2023, c'erano 11 sistemi di questo tipo in funzione ai posti di frontiera. Ora sono 31, e altri 26 sono in fase di installazione.

Tuttavia, solo il 20% circa dei camion e meno del 5% delle auto vengono sottoposti a raggi X quando entrano in America. L'amministrazione Biden vuole aumentare questo numero e inviare più agenti al confine per frenare il traffico di droga e l'immigrazione clandestina. I due problemi sono ben distinti: la stragrande maggioranza delle droghe viene intercettata ai valichi di frontiera regolari, non trasportata in America da immigrati senza documenti. Il mese scorso, però, i repubblicani al Congresso hanno bocciato una proposta di legge bipartisan che avrebbe rafforzato la sorveglianza del confine, per volere di Donald Trump. Sembra che l’ex Presidente abbia voluto privare Biden di qualsiasi risultato di cui vantarsi riguardo ai controlli delle frontiere.

L'attenzione per l'epidemia di oppioidi in America sale e scende con il ciclo politico. Aspettatevi di sentirne parlare molto di più con l'avvicinarsi delle elezioni di novembre.