Azioni da macho o in rosa: scovati nel cervello i geni del comportamento di lui e lei

Sfiorando dei geni nel cervello come tasti di un pianoforte, ricercatori sono riusciti a far "cambiare sesso" ai comportamenti di topolini, ovvero spegnendo o accendendo alcuni geni specifici i maschi prendono a comportarsi 'da femmine' e viceversa.

Questi geni dei comportamenti di genere, spiega su Cell Nirao Shah (Università di San Francisco) sono governati dagli ormoni sessuali maschile (testosterone) e femminili (estrogeni e progesterone) che agiscono su una specifica area neurale, l'ipotalamo. Quindi il nostro cervello è geneticamente programmato per certi comportamenti stereotipati e differenti nei due sessi. "Ciò significa che comportamenti complessi e diversificati in base al genere, come corteggiamento e accoppiamento nel maschio e cure materne - afferma Shah - possono essere scomposti e analizzati pezzo per pezzo fino a ricondurli al livello genetico", ovvero alla loro origine genetica e molecolare.

Gli esperti hanno tenuto d'occhio un gruppo di geni che avevano visto funzionare diversamente nel cervello del maschio e in quello della femmina, più precisamente nell'ipotalamo, regione neurale già nota per essere coinvolta nel controllo di comportamenti sesso-specifici.
Spegnendo o accendendo uno alla volta questi geni gli esperti hanno visto piccoli ma significativi cambiamenti comportamentali nei due sessi. Ad esempio spegnendone uno le topoline smettevano o riducevano le cure materne a scapito della nidiata, mentre spegnendone un altro i maschi perdevano interesse per le femmine e per l'accoppiamento.

Il funzionamento di questi geni e dei comportamenti cui sono legati è quindi modulare, cioè basta spegnerne uno per far cambiare qualcosa nel comportamento. E' possibile che a seconda di quanto ciascuno funziona siano spiegabili anche differenze individuali (maschi più o meno 'machi' e femmine più o meno 'principessine'). Resta da chiarire come fanno i geni ad esprimere un dato comportamento.